Le mercredi 7 décembre, au cours du deuxième jour que l Bertolami Fine Art consacrée à une grande vente de bijoux, de montres, d'argenterie et d'ivoires anciens, une collection sélective de memento mori sera également exposée. Les lots qui le composent - dix seulement - se distingueront, tant par les suggestions wunderkammer qui ne manquent jamais de fasciner le public, que par la présence d'un rare théâtre mortuaire du Syracusain Gaetano Giulio Zumbo (1656-1701), chef de file inégalé de la spectaculaire céroplastie baroque et également probable initiateur de l'application de cette technique artistique à l'étude de l'anatomie humaine, une science en plein essor à l'époque, qui a largement bénéficié de l'introduction de modèles d'étude en cire hyperréalistes pour remplacer les anciens modèles anatomiques "écorchés" issus de la momification des cadavres.
(1656- 1701)
Cas avec ceroplaste représentant
buste anatomique avec vermine
1699-1700
"Buste anatomique avec buste de vermine (1699-1700) : un nouvel ajout à notre connaissance d'un artiste mystérieux
Paolo Giansiracusal'un des principaux critiques des études sur Zumbo, définit la récente découverte de l'œuvre en vente chez Bertolami Fine Art comme"d'une valeur extraordinaire pour l'histoire de l'art" car elle"ajoute une nouvelle pièce à l'histoire artistique de l'un des auteurs les plus brillants de l'âge baroque" . Et lorsqu'il s'agit de l'abbé Zumbo, le besoin de telles pièces est réel, car la vie de ce célèbre artiste est entourée de mystère et peu d'œuvres d'art comme les siennes nous sont parvenues avec certitude.
Fortune critique d'un esthète de l'horreur
La rareté des œuvres conservées trouve certainement une explication dans la combinaison du mode d'exécution de l'artiste - peu prolifique car obsédé par la recherche de la perfection - et de la fugacité structurelle du matériau utilisé, la cire. Deux éléments auxquels le changement radical de goût qui s'est opéré à partir du début du XIXe siècle a ajouté une remise en cause ruineuse de la valeur attribuée à des œuvres d'abord célébrées comme sublimes puis enterrées avec embarras à la cave, jusqu'à l'annulation de leur mémoire même.
Si, même à la fin du 18ème siècle, la Marquis De Sade exaltait comme un mérite inégalé le réalisme des compositions lugubres exécutées "dans unecire colorée si naturellement que la nature ne pourrait être plus expressive ou plus vraie", pas plus de cinquante ans plus tard, cette même adhésion à la réalité était jugée horrifiante par un homme de lettres de la trempe de Nathaniel Hawthorne qui a rejeté toute la production de Zumbo comme de la"térébenthine".
Il aura fallu plus de cent cinquante ans pour tirer de l'oubli l'incroyable histoire humaine et artistique de ce Sicilien à qui s'ouvraient les portes de la cour des Médicis et du Versailles du Roi Soleil. L'opération de récupération critique est attribuable à une poignée de critiques de la seconde moitié du 20ème siècle, parmi lesquels les plus notables sont Mario Praz e François Cagnetta.
Succès et mystères d'un fabricant de crèches mortuaires
"Unsculpteur sicilien isolé qui passe partout où il va, à Florence comme à Paris" . Dans la définition heureuse de François Cagnetta se trouve la synthèse du secret non résolu qui entoure Gaetano Zumbo : un artiste au succès immense qui a vécu une courte vie d'homme en fuite.
Le mystère marque chaque étape de sa vie, de la naissance à la mort. Son nom de famille, Zummo, francisé plus tard en Zumbo, est celui d'une noble famille syracusaine qui s'est éteinte, cependant, treize ans avant sa naissance. En réalité, il s'est toujours déclaré noble, et même les jésuites du collège qu'il a fréquenté pour devenir abbé, un institut qui n'admet que les étudiants de naissance noble, pensaient qu'il était le fils d'un esclave affranchi et adopté par le dernier des membres de la famille dont il portait le nom.
Son adolescence est marquée par le cauchemar de la féroce épidémie de typhus qui fauche la population de Syracuse en 1672, un traumatisme qu'il reproduit de manière compulsive dans plusieurs de ses célèbres pièces de la mort.
En 1687, la première fuite à Naples"à cause d'un accident fâcheux", écrit un biographe du XVIIIe siècle. Son séjour à Naples a profondément influencé sa production artistique, où il a trouvé ses modèles de référence, y compris cet art de la nativité dans lequel il s'est certainement aventuré, bien qu'il ait préféré le décliner en négatif, dans une série de crèches anti-Noël de la maladie, de la mort et de la putréfaction de la chair.
Une de ses compositions napolitaines suscite l'intérêt d'un agent du grand duc de Toscane, Cosimo III de Médicis, qui l'invite à Florence. Dans cette cour au goût profondément baroque, son esthétique théâtrale de l'horreur a rencontré un immense succès. Zumbo reste dans ce havre de paix de 1691 à 1694, puis, au grand chagrin du grand-duc, déménage à Bologne.
C'est dans la cité universitaire qu'il s'intéresse aux études anatomiques, initiant le deuxième volet de son activité de cirier, celui de la réalisation de modèles anatomiques salués par les scientifiques pour leur réalisme palpitant. Et c'est probablement à Bologne qu'il a rencontré l'un des hommes de son destin, le chirurgien-anatomiste Guillaume Desnoues
Desnoues l'invite à Gênes, la ville où il exerce sa profession et qui sera le théâtre, jusqu'en 1699, d'une collaboration fructueuse dans la production et la vente de modèles anatomiques en cire.
L'union se brise en raison de violents désaccords entre les deux partenaires et notre abbé s'installe en France, à Marseille, toujours embrassé par le succès, précédé d'une renommée qui grandit à chaque étape de son voyage agité.
La dernière étape est la plus prestigieuse : appelé à Paris par Louis XIV en mai 1701, il obtient début août le monopole de la production de modèles anatomiques en cire dans le royaume et, à la fin du mois, l'autorisation de donner des conférences à la Sorbonne. Le frère du roi l'adore et les portes des salons les plus exclusifs s'ouvrent pour lui.
Le 22 décembre, cet homme en très bonne santé, âgé de 45 ans seulement, est mort d'un"abcès du foie qui l'a étouffé ". C'est ce que dit l'autopsie, mais plus d'un historien de la médecine a noté dans la description des médecins français la pleine compatibilité avec les symptômes induits par un empoisonnement à l'arsenic.
Entre art et science
Dans le contrepoint constant entre une virtuosité artistique à forte connotation théâtrale et une observation scientifique analytique, Zumbo se révèle être un fils exemplaire de son siècle, celui de Galilée et de la Sainte Inquisition. Pourtant, sa technique sublime, nourrie par une expérimentation constante du style et de la couleur, l'éloigne à tel point des artistes qui se sont essayés dans le même domaine que lui qu'il est devenu une figure isolée.
Rats, vers et cafards : la mort et la résurrection dans l'œuvre de Gaetano Zumbo
Pour la cire mise aux enchères chez Bertolami, Paolo Giansiracusa propose une date comprise entre 1699 et 1700. Elle aurait donc été réalisée pendant son séjour à Marseille, où, grâce à la protection de l'intendant de la marine de Louis XIV, Zumbo pouvait mener ses études et ses expériences sur quarante cadavres envoyés pour lui par tous les hôpitaux de la ville.
La composition est un exemple heureux de l'esthétique du dégoût qui séduisait les contemporains du grand cirier et qui, dès le début du XIXe siècle, outrageait les palais délicats des adeptes du nouveau goût néoclassique. Les mots de De Sade résonnent devant le spectacle féroce d'une tête en décomposition attaquée par des rats, des cafards et des vers : "L'impression devant ce chef-d'œuvre est si forte que les sens semblent s'alarmer les uns les autres : sans le vouloir, on porte la main à son nez". En réalité, cependant, une lecture attentive de l'iconographie choisie pour l'œuvre révèle un message d'espoir et la possibilité d'un destin de salut même pour le jeune homme dont les profondes blessures au cou et au visage trahissent une mort violente. Si, en effet, le rat et les scarabées noirs sont des symboles négatifs de la mort, les vers et le papillon de nuit parlent de la métamorphose d'une créature qui naît en rampant mais qui est destinée à voler, et les os que l'on peut entrevoir sous la chair qui se désintègre sont un symbole incorruptible de la vie éternelle.
Il y a aussi un espoir de vie dans les crèches de la mort du terrible abbé Zumbo.
