Una superba maschera di leopardo in avorio del Benin, Nigeria, XVII secolo

Altezza x larghezza x profondità: 16,5 x 10,5 x 5,2 cm. Peso: 640 gr.

in avorio di elefante (Elephas maximus Linnaeus, 1758 o Loxodonta africana Blumenbach, 1797) raffigurante una testa di leopardo, ornamento del costume cerimoniale della corte reale del Benin, ora incorporata nella moderna repubblica della Nigeria.
Si tratta di un ornamento abitualmente indossato singolarmente sul fianco sinistro per ornare la chiusura di un sarong.

La superficie del volto del leopardo coperta di piccole rosette in rame a rappresentare le macchie del leopardo, gli occhi obliqui con bordo in rame, le vibrisse rappresentate come una coppia di "tridenti" su entrambi i lati del naso e le orecchie a foglia, sono elementi caratteristici delle sculture di leopardo di Edo; nella parte posteriore sono presenti due anelli di sospensione.
Queste maschere, per lo più raffiguranti volti umani o leopardi, venivano donate dall'Oba ai capi durante l'insediamento ed erano legate sull'incrocio della gonna all'altezza dell'anca sinistra. Mentre i capi di tutti i ranghi indossano una maschera pendente in bronzo sull'anca sinistra quelli in avorio erano prerogativa esclusiva dell'Oba.
Testa, figure e maschere in bronzo o avorio del Benin, umane o animali, possono essere suddivise in quelle realizzate prima o dopo il 1775 circa. Il criterio di distinzione è la presenza, in quelle successive, di bordi oculari tratteggiati; la deviazione da questa "regola" è estremamente rara fino all'invasione britannica del Benin nel 1897.
Questa maschera appartiene quindi molto probabilmente alla prima fase conosciuta dell'artigianato del Benin con una datazione anteriore al 1775.

La tradizione racconta che quando Oba Ewuare (metà del XV secolo circa) era in esilio, dormì sotto un albero e al mattino trovò un leopardo su un ramo sopra di lui. Ewuare prese il leopardo come un segno di buona fortuna futura e promise che, se fosse diventato re, avrebbe sacrificato ogni anno un leopardo alla sua testa, simbolo della sua fortuna e potere. I leopardi occupano un posto speciale nella simbologia del Benin, dove il sacrificio del leopardo rappresenta il trionfo sulla natura selvaggia; l’Oba, come re della terra civilizzata, dimostra di avere potere sul leopardo, re della natura incontaminata. Esisteva una corporazione dedicata alla cattura dei leopardi selvaggi e un volto di leopardo sui tessuti era destinato a incutere timore.
L'arte reale del Benin, che onora l'Oba e i suoi antenati, è costituita prevalentemente da opere in ottone fuso e avorio intagliato. L'arte tradizionale Edo consiste in sculture, placche e maschere che riflettono vari aspetti spirituali e storici della loro ricca tradizione culturale. Alcuni dei pezzi più notevoli dell'arte Edo sono noti come i Bronzi di Benin.
L'arte del Benin divenne nota agli europei nel 1897, dopo il sacco e il saccheggio del Benin da parte di una spedizione punitiva britannica, inviata in quell'anno per punire l'Oba per l'omicidio di un viceconsole britannico. La forza britannica, sotto il comando dell'ammiraglio Sir Harry Rawson, esiliò l'allora Oba Ovonramwen, prendendo il controllo dell'area per fondare la colonia britannica della Nigeria Con il pretesto di coprire i costi della spedizione, l'arte reale del Benin fu rubata e venduta all'asta dagli inglesi.

Questo lotto, accompagnato da certificato CITES e da perizia tecnica rilasciata dal Ce.S.Ar. Centro Studi Archeometrici, è disponibile per la vendita solo con spedizioni all’interno della Comunità Europea.